野球にサッカー、格闘技などスポーツジャンルは数あれど、トップリーグの会場に集う女性の美人度の高さは群を抜いている(ぴあ編集部経験調べ)。それはなぜか？　ド迫力のタックルに醍醐味と言えるトライ、そしてノーサイドの精神……。理由はいくつもあるが、トップリーガーにハートを兼ね備えたイケメンが多いこともトップリーグの会場に美人が集まる要因のひとつだろう。
そこで、トップリーグ全14チームから毎週ひとりずつイケメン戦士をピックアップし、彼らの男前な素顔を探っていく。

インタビュー終了後、飯島陽一の第一声は「今日はすみませんでした」だった。
端正なマスクに申し訳なさそうな色を滲ませ、188cm、102kgの屈強な身体を窮屈に曲げ、ペコリと頭を下げる。筆者は15年以上にわたり、何百人ものアスリートにインタビューしてきたが、取材後にいきなり詫びられたのは初めてだ。 「人見知り」で「マイペース」で「面倒くさがり屋」と性格を自己分析する飯島はインタビューで気の利いたことが言えなかったことを謝っていたのだ。もちろん、飯島は適当な受け答えをしていない。饒舌ではないが、ひとつひとつの質問に慎重かつ真摯に答えていた。謝る必要などどこにもないにもかかわらず、飯島は頭を下げずにいられなかった。彼の人の良さを見事に表したエピソードと言えよう。

飯島とラグビーの出会いは高校一年の時と遅い。3歳まで、母親の母国・ハンガリーで育った。その後、家族3人で帰国し、新潟で暮らしたが、5歳の時、父親の実家・長野に移り住んだ。ちなみにハンガリーの思い出は「全く覚えていない」と言う。

「『高校に入ったら、体格を生かしてバレーボールかラグビーをやれ』と父親に言われていたんです。バレーの選択肢もあったんですが、岡谷(工業高校)はバレー部が強豪で経験者ばかりが入部していたので、初心者が9割くらいを占めているラグビー部を選んだんです」

岡谷工業高はバレーボール、自転車、ラグビーで全国大会の常連だが、特にバレーの実績がズバ抜けていた。春高バレー3連覇や高校3冠など、輝かしい成績のもと、優秀な人材が集まってきた。バレーボール未経験の飯島が、消去法でラグビーをチョイスしたのも頷ける。ラグビーとの出会いも一風変わっていれば、ラグビーとの付き合いの深め方も独特である。

「監督がいい人で、1年から3年まで『平等にやろう』という方針があったのも良かった。僕に対しては先輩たちの扱いもやさしかったし、理不尽なことを言われた思い出もありません。もし、理不尽なことを言われたら？　僕は落ち込んでしまうタイプなので、ラグビーを嫌いになっていたかも……。敵を抜いた時の喜びをどっかで味わったとは思いますが、スポーツならではの仲間意識が心地好かったですね」

大学時代も飯島のマイペースぶりは発揮される。

「午前中は寝ていて、昼からラグビーの練習をして、夜はずっとゲームばかりしている」 生活を送り、大学卒業は2年半ほど遅れてしまったのだ。それでも、本人は「3・4年生になってからは相当がんばったんですよ。でも、間に合いませんでした」と悪びれた様子はない。

大学卒業後、三洋電機入りするのも両親の決断だった。高校、大学と持ち前のフィジカルとセンスで、プレーしてきた飯島は社会人の強豪でカルチャーショックを受けることになる。

「高校から大学に上がった時よりも、大学から三洋電機に入った時の方がレベルの差のギャップが大きかったです。『えらいところに来てしまった』と思いました。まず、先輩方はみんなラグビーに対する意識が高い。当時、コーチだった飯島均監督に徹底的にしごいてもらいました。すべての面で一段も二段も上げてもらった。気持ちも体力も、筋力もありませんでしたから」

「正直、昨年までは精神面でへこんでしまう時があったんです。例えば、一昨年、ダニエル・ヒーナンが加入した時のことです。僕のポジションには外国人選手が多いですし、彼らを認めたくない部分がどっかにあったのかもしれません。でも、ヒーナンと話すようになって、学ぶことは多いし、『ヒーナンがケガをしたら、僕がその分までがんばる』と思うようになりました。今までは甘えがあったんです。フル出場するためにはスキルが足りなかっただけ。ロックとしては身長が低いし、フランカーにしては体力不足。そして何よりも『チームで勝とう』という意識が足りなかったですね」

自己主張が苦手で、目立つことを嫌い、悪い意味でもマイペースだった飯島は変わった。

「三洋電機でレギュラーを取るのと、他のチームでレギュラーを取るのでは意味が違うと思うんです。だからこそ、三洋電機でチャレンジしていきたいし、勝ちたいんです」

そこには正真正銘のラガーマンの顔があった。