野球にサッカー、格闘技などスポーツジャンルは数あれど、トップリーグの会場に集う女性の美人度の高さは群を抜いている(ぴあ編集部経験調べ)。それはなぜか？　ド迫力のタックルに醍醐味と言えるトライ、そしてノーサイドの精神……。理由はいくつもあるが、トップリーガーにハートを兼ね備えたイケメンが多いこともトップリーグの会場に美人が集まる要因のひとつだろう。
そこで、トップリーグ全14チームから毎週ひとりずつイケメン戦士をピックアップし、彼らの男前な素顔を探っていく。

「僕じゃないでしょう〜。もっと他に男前がいるでしょう。ほんま恥ずかしい」

高忠伸は、頬を赤らめながらシャッター音とフラッシュを浴びていた。つい最近買ったばかりのピンクのTシャツからは、はち切れんばかりの上腕が覗いている。

「セレクトショップで買ったんですけど、レジの横にあって目に付いたんです。僕ら(ラグビー選手)って重ね着しないでしょう。ダウンジャケットの下にTシャツという感じで。体ゴツイから重ね着するとゴワゴワになるんですよ(笑)。Tシャツはたくさんあると便利なんです。腕の太さですか？　短いから太く見えるだけですよ」

大阪で生まれ、小学2年から、兄・彰伸、弟・聡伸とともに大阪ラグビースクールに通った。練習場所は茨木市の万博記念競技場。父・昌孝の車で送ってもらうこともあれば、兄弟で弁当を抱えて電車を乗り継いだことも。母・栄子は厳しく、朝は3兄弟が分担して、トイレ、風呂、廊下の掃除をするのが決まりだった。よく兄弟揃って叱られたが、忠伸は、いつも冷静に叱られる理由を分析していたと言う。

「母はほんま怖くて、僕だけ叩かれる回数が倍くらいあった気がします。僕は納得できないと謝らないから。でも、箸の使い方からしつけられたし、社会に出ても恥をかかないようにしてくれました。今思えばありがたいです」

父親の仕事の関係で横浜に引っ越し、その後は桐蔭学園、帝京大学と強豪への階段を上るチームの中で着実に成長していった。U-19日本代表や日本代表候補にも名を連ね、近鉄でも日本IBM時代と同様に、フルタイムの契約選手としてさらなる高みを目指す。

「課題はスピードアップです。ただし、絶対的に走るスピードを上げるのは簡単ではありません。一瞬の加速、判断力も含め、総合的なスピードを上げていければいい。その手応えはつかんでいますし、もっと掘り下げて成長していきたい」

「ヤマハ発動機戦(10月10日)では、終了間際に同点トライをしたのですが、僕が最後のゴールキックを外して引き分けた。その時に仲間の温かみを感じました。試合後に飲みに行くと、(チームメイトが)僕のキックの真似をして冷やかしてくれた。おちゃらけているんだけど温かい。これって、団体スポーツの魅力だと思う。仲間に助けられて僕は毎日生きている、そしてラグビーができていると感じます」

ラグビー選手の夢であるワールドカップの日本開催が決まった。実現するのは10年後(2019年)だが、大きな目標が選手達のモチベーションを高めているのは間違いない。

「僕も含めてトップリーガーはいつも、そこ(ワールドカップ)を目指して行かなくてはいけない。それがトップリーグの使命であり、宿命です。日本ラグビーのレベルを上げるために、トップリーグがあるのですから。僕はすでに29歳ですけど、現役でいる限り、2019年の日本で開催されるワールドカップに出てみたいと思う。2011年(ニュージーランド)、2015年(イングランド)の大会も出たい。いつまでもそこは追いかけていたい。周りに『もう辞めてくれ』と言われるまでプレーしたいと思っています」

高忠伸は、歳を重ねることにラグビーに対する愛情を深めている。「ラグビーの良さを感じるのは、人とのつながりです。誰かがいないと何もできない。そして、誰かがいれば自分の力が何倍にもなる」。近鉄ライナーズの背番号15はひとりで動いてはいないのだ。彼が仲間の力を借りて巨大な敵を倒す姿を、スタジアムで見届けてみてはどうだろう。