真田氏の歴史は一族の礎を築いた真田幸隆(ゆきたか)にはじまる。幸隆は武田家の武将「武田二十四将」の一人で、謀略に富んだ戦術で高い評価を得た。その幸隆の才を受け継いだのが、息子の昌幸(まさゆき)。父親以上の智略を発揮し、謀将として名を上げる。1567（永禄10）年、昌幸の次男として生まれたのが信繁(のぶしげ)、世にいう幸村であるが、この名は後世の講談などで広まったといわれている。
武田氏滅亡後、織田、北条、徳川、上杉、豊臣と次々に主君を変えて生き残りを図る昌幸の命により、幸村は人質として上杉家に送られ、のちに豊臣秀吉に仕える。秀吉の死後、関ヶ原の戦いでは、幸村の兄・信のぶ之ゆきは東軍（徳川家康方）、昌幸と幸村は西軍（石田三成方）へ。昌幸・幸村父子は上田城に籠城し、家康の息子・秀忠率いる3万8000もの大軍を、わずか2500ほどの兵で防ぎ切る。関ヶ原へとはやる秀忠を足止めさせたが、結果は西軍の敗北。昌幸・幸村父子は、信之の助命嘆願により死罪はまぬがれたものの、流罪で九度山へ。その後14年もの蟄居生活を送り、昌幸を病で失った幸村に、徳川幕府との戦が色濃くなった豊臣秀頼(ひでより)方から誘いが届く。この時、幸村48歳。決死の覚悟で九度山を脱出し、大坂城に入城する。1614（慶長19）年、大坂冬の陣において、幸村は防御の隙とみられる東南隅の高台に出城「真田丸」を築き、真田一族譲りの智略で、徳川軍を翻弄し大打撃を与えた。
翌年の大坂夏の陣。六文銭の軍旗を翻し、赤い武具をまとった赤備えで、火炎のごとく家康に迫る真田隊。家康の本陣めがけて3度の突入をはかり、敵陣を大混乱に陥れるが、あと一歩届かず、幸村は討たれて49歳の生涯を終える。時代の流れに翻弄されながらも、己の信念を貫いた幸村。人質、蟄居と不遇の時が長く、活躍の場は決して多くはないが、激しくも潔い生き様は、後世の人々に鮮烈な印象を残した。島津家当主・島津忠恒(ただつね)は、国許へあてた書簡で幸村をこう語る。「真田日本一(ひのもといち)の兵(つわもの)、古よりの物語にもこれなき由」。