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若きフットボーラーは、選手として生きる価値をドリブルに見出し、日々、努力と研究を重ねている｡
「実は、そんなに足は速くない｡普通の選手と同じぐらいです｡でも、どれだけ速く見せるかが大事。ドリブルのボールタッチを、ほかの人が１回のところを３回でいったりとか、工夫してます」
ボールを持つと顔付きが一変する。利き足の右足一本でボールキープしながら、前へ疾走｡ ひとりを抜いてもパスをせず、ふたり目にチャレンジすることもある。
「とにかく、ボールを持ったら、躊躇なく勝負にいきます｡ドリブルで抜いて、さらにドリブルで勝負にいく｡そういう選手、日本にいますか？ 日本にいないような個性的な選手になれば、代表からも声が掛かるだろうし、そういう風にしてどんどんアピールしていきたいですね｡ボクは前を向かないと特長が出ない。前を向けば、仕事ができる自信があるんです｡ドリブルしてシュートして、それが入らなくても次にチャンスになることもある｡どれだけチャンスを作れるかだと思います」
帝京高を卒業して、今シーズン、浦和レッズに入団し、４月18日、ナビスコカップ１回戦でプロデビューを果たした｡しかし、プロで本当に通用するのかという不安を抱えながら、体調管理にも苦心し、時間は矢のように過ぎていった｡１stステージ６節・鹿島アントラーズ戦(４月29日)でリーグ初出場。８節東京ヴェルディ戦(５月６日)で初得点。14節ジェフ戦(７月14日)あたりから、ようやくコンディションが上向きになった。１st最終節のサンフレッチェ広島戦(７月21日)では、２ゴールをあげる大活躍を見せた。
「はじめは、プロでの自分のプレイに戸惑いがありました｡コンディションが上がってきたのは、自信が付いたのと、チーム内でプレイスタイルが理解されたことが大きい。ボクのプレイはわがままで、調子の波も激しいけど、みんなが特長を生かしてくれるんです｡レッズは、ほかのチームに比べて自由だから、やりやすいのは確かですね」
チッタ前監督は、選手の能力を最大限に引き出し、個性を生かすサッカーを志向した｡本来は中盤だが、攻撃力を評価しＦＷで起用｡ 攻撃に関しては、多少の守備のリスクを負ってでも選手の特長を活用した｡途中出場の田中には、｢前線のサイドでずっと張れ｣と指示を出し、守備のことはあえて言わなかった｡彼の起用は攻撃へのメッセージであり、彼の投入を契機に、レッズの怒涛の攻撃が始まる。相手に攻撃させる暇を与えず、攻めて攻めまくる。もちろん、その間は失点する心配はない｡「攻撃は最大の防御｣の言葉通り、超攻撃的な田中は、究極の“守備的”プレイヤーでもあるのだ｡
「１stステージはまあまあだったけど、２ndステージが始まって、チームが不安定になり、その中で自分を生かし切れてない｡体の調子、コンディションはいいけど、それがプレイの調子につながっていないし、体がキレててもドリブルで抜けない時もある。監督がピッタに代わって(２ndステージ４節から指揮）、これからどうなるかわからないけど、ウチは選手個々の能力は本当にすごいと思う｡例えば、ＦＷのトゥット、エメルソンには相手ＤＦはなかなかかなわないと思うし、日本人もほとんど代表歴がある。あとは、個人と組織がバランスが取れて、折り合いがうまくいけば、もっといいサッカーができると思います」
ワールドユース(６月、アルゼンチン)の日本代表メンバーには招集されなかった｡まだ一度も袖を通したことがないブルーのユニホームへの思いは募る。だが、Ｊ１リーグには、ドリブルを得意とするＦＷ・前田遼一(ジュビロ磐田）、ＭＦ・大久保嘉人(セレッソ大阪)という同年代のライバルがいる｡
「前田さんも大久保もうまいけど、止まってフェイントをかけたり、キックフェイントをしたりして、テクニックで抜いていく｡ボクは、スピードに乗って、キレで勝負して、縦へ思いっ切りどんどんいくタイプ｡ドリブルでは負けてないと思うし、負ける気もしない｡彼らはパスもできるうまい選手で、ぼくはドリブラーです｡代表は常に狙っていきたいですね｡いつ招集されてもいいように準備をして｡そのためには、まずはチームで結果を残して、内容も高めたい｡ 監督に認められて、チームでのポジションを確立しなければいけないと思います」
そして、自分をさらに成長させるため、海外への夢も心の内に秘める｡
「今は、移籍より、まずは短い期間でもいいから、 留学して自分を試してみたい｡南米かスペインに行きたいですね｡やっぱり、攻撃的なサッカーが好きですから」
取材・文：石田英恒
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