伊達公子、野茂英雄、中田英寿など世界を舞台に戦う選手の出現でおおいに盛り上がった90年代のスポーツ界。21世紀まであと１年となった今、彼らのように大きくはばたく可能性を秘めた未来のスーパースターを直撃！

第8回

西村晃一（バレーボール）

175cm。今のバレーボール界では、セッターとしても低いと言われる身長ながら、西村晃一はズバ抜けたジャンプ力と持ち前の闘争心で、相手コートに強烈なスパイクを打ち続けてきた。だが、そんな超攻撃的な男のスパイクが封じられた。レシーブ専門のリベロへの転向である。 「最初は、素直に受け入れられませんでした。背が小さいことなんかイヤというほどわかってましたけど、スパイカーとしてやっていく自信はありましたから。もちろん、スパイクを打つために全日本代表に選ばれたと思ってましたし。 　でも、全日本のレギュラーとしてやっていくにはリベロしかなかった。こどもの頃からの夢だったオリンピックのためにはね。スパイカーでは無理でも、リベロで日本一になってやる。そう決意しました」 　そして、全日本だけでなく、それまでエース級の活躍をしていた所属チームのＮＥＣでもリベロに徹することを、西村は選択した。 「世界の強豪を相手に全日本でリベロでやっていくためには、ＮＥＣでもリベロとして試合経験を積むことが必要ですからね。 　日本人のスパイクなら、打ったのを見てから動いても間に合うんですけど。海外の一流選手となると、それではもう遅いんですよ。ボールを打つ前にある程度予測して動かないと。Ｖリーグのチームにもいい外国人が来てますから、彼らのスパイクを１本でも多く拾ってやろうと思いました」 　バレーボールを始めた時から、中学、高校、大学、社会人と、スパイクだけで勝負してきた男が、自らそれを完全に封印した。全てはオリンピックのために。 　西村は、加藤陽一（東レ)､朝日健太郎（サントリー）とともに、男子バレーボール界のニューヒーローと呼ばれる。しかし、全日本のエースに成長した加藤の芸術的なアタックや、ネット上の魔術師と称賛される朝日のブロックのようなハデさは、リベロとなった西村にはない。 　それでも、シドニー・オリンピック出場へ一縷の望みをかけて、７月に行われる最終予選に挑む全日本男子チームを土壇場で救ってくれるのは、西村晃一に違いない。 　相手チームのエースに絶妙のトスが上がり、誰もが諦めかけた絶対絶命の大ピンチ。ブロックを突き抜けた矢のようなスパイクに食らいついた゛日本のレベロ゛が、１本のレシーブを上げる。ファンは、そんな西村のプレイを待っている。 　まずは、オリンピック最終予選に弾みをつけるべく、ＮＥＣの２連覇をかけて臨むＶリーグでの西村の活躍に期待しよう。 「リベロに見せ場なんてありませんよ。サーブはきちんとセッターに返して当たり前。逆にアタックなんか、男子バレーではそうそう拾えるハズがないんですから。１セットで１本上げられるかどうかでしょ。でも、そのたった１本のファインプレイにかけてみますか。リベロですから」 取材・文：宮崎俊哉 撮影：中川彰

●にしむらこういち '73年、京都府生まれ。175cm､66kg。花園高から立命館大を経て、ＮＥＣブルーロケッツ入り。バレーボール選手としては小柄だが、センスは抜群で、動きはシャープ。昨年、ワールドカップでは日本代表のリベロとして活躍した。今年はＶリーグ２連覇と五輪出場を目指す。

西村晃一を知るための30の質問

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